Există o vorbă veche: că atunci când singura unealtă pe care o ai este un ciocan, fiecare problemă arată ca un cui. Uneori denumită “legea instrumentului”, această idee de ciocan și cui este o capcană comună în cercetare. Când nu ești deschis să-ți pui la îndoială propriile metode, s-ar putea să pierzi o oportunitate de învățare și impact.

Pentru un grup multidisciplinar de cercetători de la Microsoft Research Lab din Cambridge, Marea Britanie, misiunea a fost de a construi un nou tip de computer care să depășească limitările sistemelor binare în rezolvarea rapidă a problemelor complexe. Dar dorința de a menține întrebări mari precum “Care este natura acestui instrument pe care îl proiectăm?” și “Care este “cuiul” pe care îl putem bate cu el?” a fost cheia succesului în construirea unui computer care poate rezolva probleme practice cu viteza luminii.

Pentru început, au construit primul computer optic cu 8 variabile de acest gen. Computerul utilizează intensități diferite
ale luminii pentru a calcula în aceeași locație în care sunt stocate informațiile. Cercetătorii au numit dispozitivul pe care l-au construit AIM, acronim pentru Analog Iterative Machine.

“Este întotdeauna cazul ca, dacă faci un progres tehnologic, de obicei la început nu va fi clar cum să-l folosești în practică”, spune Christos Gkantsidis, unul dintre cei trei cercetători principali ai proiectului. El își amintea cum inițial sperau să folosească AIM ca instrument pentru a accelera ML. “Există un pic de cercetare pentru a afla care pro-bleme practice sunt mai potrivite pentru ei”.

În urmă cu aproximativ trei ani, au încercat să folosească AIM pentru a rezolva un tip de problemă de matematică deosebit de complicată, dar importantă – optimizarea. Ei și-au dat seama rapid că acest noudispozitiv avea potențialul de a depăși cu mult viteza și capacitatea sistemelor binare utilizate în computerele tipice în rezolvarea acestor probleme de optimizare.

“Practic, optimizarea conduce lumea așa cum o știm”, spune Gkantsidis. Problemele de optimizare stau la baza multora dintre cele mai importante structuri ale societății, printre care: băncile și finanțele, asistența medicală, logistica și producția.

Promisiunea acestui nou computer a condus la un acord de cercetare de un an cu banca Barclays pentru a investiga potențialul utilizării acestuia pentru a rezolva o problemă din lumea reală – modul în care loturile de tranzacții sunt decontate la casele de compensare utilizate de majoritatea băncilor. Numărul tranzacțiilor se ridică zilnic la sute de mii. La fel ca majoritatea problemelor de optimizare, scara pură este cea care împiedică capacitatea computerelor binare de a le rezolva.